Home Intervjuer Evaxion rekryterar första patienten i fas IIb melanomstudie

Evaxion rekryterar första patienten i fas IIb melanomstudie

Evaxion phase IIb enrollment

Evaxion rekryterar första patienten i fas IIb melanomstudie

3 oktober, 2022

Evaxion Biotechs ledande immunterapikandidat, EVX-01, utvecklad genom en av Evaxions AI-plattformar, har gått in i fas IIb klinisk utveckling i patienter med metastaserat melanom. I samband med att den första patienten nu har rekryterats till studien, kontaktade BioStock Evaxions CMO Erik Heegaard för att få veta mer om denna viktiga milstolpe.

Under det senaste årtiondet har antalet immunterapier för behandling av cancer ökat, vilket på många sätt har revolutionerat detta enorma behandlingsområde. Danska Evaxion Biotech siktar på att driva denna utveckling ännu längre med sitt prisbelönta AI-drivna patientspecifika tillvägagångssätt.

Problemet med nuvarande immunterapier

En av de vanligaste marknadsförda immunterapierna för vissa typer av cancer är blockbuster-checkpointhämmaren (CPI) Keytruda (pembrolizumab), som har utvecklats av Merck. Detta läkemedel blockerar en tumörs förmåga att “gömma sig” från patientens immunsystem.

Men, tumörer skiljer sig åt. Faktum är att mutationerna som kännetecknar varje tumör är unika för varje enskild individ. Detta är en av nyckelfaktorerna som gör cancerbehandlingar så utmanande att utveckla, och varför så många forskare satsar på individualiserad medicin. Tyvärr fungerar CPI:er som Keytruda i vissa patienter, men inte i andra.

Dessvärre fungerar CPI:er som Keytruda bara för vissa undergrupper av patienter. För många indikationer innebär detta att majoriteten av patienterna inte erhåller lämplig medicinsk behandling.

Att använda AI för att hitta en ny melanombehandling

Med hjälp av Evaxions AI-plattform PIONEER designades immunterapikandidaten EVX-01 som en patientspecifik neo-antigen-terapi – en peptid som framkallar ett cancerspecifikt immunsvar. Detta ger EVX-01 potential att kombineras med en CPI som Keytruda för att stärka patientens immunförsvar tillräckligt mycket för att ge cancerpatienter bättre överlevnadschanser.

Metastatiskt melanom är den dödligaste formen av hudcancer. Trots de löftesrika immunterapierna, svarar bara ungefär hälften av patienterna med denna sjukdom på behandlingen. Evaxions upptäckt kommer alltså i en tid av omfattande behov av bättre behandlingar av melanom.

I en fas I/IIa-studie med patienter med metastaserat melanom visade EVX-01 en antitumöreffekt hos de flesta patienter, med en objektiv svarsfrekvens på 67 procent vid användning i kombination med en PD1-CPI. Två av patienterna i studien, motsvarande 22 procent av deltagarna, uppnådde ett fullständigt svar. Läs mer om studien här.

Första patienten rekryterad till Evaxions fas II-studie

Nu har Evaxion inlett en fas IIb-studie med EVX-01 på kliniker i USA, Europa och Australien.  Kandidatens effekt och säkerhet kommer att utvärderas hos vuxna med metastaserat melanom, och studien genomförs i samarbete med Merck, som förser studien med Keytruda. Patienterna kommer att erhålla standardbehandling, dvs. Keytruda, i kombination med EVX-01.

Evaxion har meddelat att den första patienten har rekryterats till studien, vilket är en viktig milstolpe för bolaget. BioStock kontaktade Evaxions CMO Erik Heegaard för att få veta mer om studien och hans förväntningar.

Erik, could you explain to our audience what EVX-01 is exactly and why it’s so promising?

– In the EVX-01 programme, we produce a peptide-based vaccine that is then repeatedly given to the patient. In our phase I trial we saw very limited side effects coupled with rather promising clinical signs, albeit in a small population. Please remember that for most of these patients they are literally at the end of the line meaning there are no other relevant treatment alternatives. To be able to then have patients that are improving after EVX-01 treatment is of course very encouraging.

What role did Evaxion’s AI technology play in discovering EVX-01?

– At Evaxion we have spent years in developing an AI-based tool that allows us to design fully personalised immunotherapy. Our AI tool, called PIONEER, accurately detects the most significant changes that are seen in a tumour and compares this to the patient’s normal genome and tissue type. PIONEER then predicts which changes hold the biggest potential when developing a vaccine directed against the tumour.

Could EVX-01 work independently, or is it meant to work in combination with Keytruda?

– In an oncology setting, we would always offer patients the standard of care, which typically involves CPI therapy, so it is not relevant for now to test EVX-01 as monotherapy. In fact, our current biological understanding suggests some synergy between CPI and EVX-01 in the sense that a CPI lifts the brake from the immune system. In contrast, EVX-01 concurrently trains the immune system to attack cancer cells. This means you hit cancer forcefully through two different modes of action.

Erik Heegaard, CMO Evaxion
Erik Heegaard, CMO Evaxion

And could it work with other immunotherapies as well?

– We are very grateful for the support offered by Merck in providing the World’s premier CPI Keytruda. We look forward to exploring how the addition of EVX-01 may further benefit patients. That said, in other settings, we have also combined EVX-01 with nivolumab, for example. This combination expectedly should perform equally well.

Why was metastatic melanoma chosen as the first indication for EVX-01?

– Melanoma is a disease with a substantial unmet medical need. It is also a very common disease, so the cumulated need for better therapy is staggering, and this, of course, also translates into a compelling market opportunity. Furthermore, melanoma cancers harbour a high mutational burden, making it more feasible when detecting the necessary changes used to train the immune system. In a way, this type of tumour offers more opportunities for the attack through immunotherapy.

How significant is this milestone of enrolling the first patient for the phase II study with EVX-01?

– The enrolment of the first patient marks the next step in a journey that we hope will lead to developing new and efficacious treatments against malignant melanoma. Once the trial is completed, we will be able to assess this approach’s potential to cure cancer.

What timeline can we expect for this study, and do you expect to see similar efficacy results as you did from the phase I/II trial?

– Timelines in clinical development seem very extended when you’re eager to explore and improve treatments for patients in need. However, recruiting a sufficient number of patients and keeping them on the therapy for two years simply dictate the timeframe in which we operate. That said, we expect to share interim data about a year from now and will continue to do so at regular intervals. We must respect the scientific process and results from this trial, yet I remain hopeful that we will continue to offer melanoma patients a meaningful clinical benefit.

Finally, what comes next for EVX-01? Are new indications going to be considered?

– We will first explore the performance of EVX-01 in melanoma patients. Guided by these results, it is definitely within reason to potentially expand the indications in the future. Moreover, we have a DNA-based clinical development program focused on lung cancer, another indication with dire prospects and a need for improved therapy. Essentially, our AI platform is agnostic in terms of the treatment modality. We plan to investigate multiple therapeutic avenues, such as mRNA vaccines on top of our peptide- and DNA-based vaccines.

Innehållet i BioStocks nyheter och analyser är oberoende men BioStocks verksamhet är i viss mån finansierad av bolag i branschen. Detta inlägg avser ett bolag som BioStock erhållit finansiering från.

Prenumerera på BioStocks nyhetsbrev