Ny generation cancerläkemedel utmanar Keytruda
PD-1-hämmare har det senaste decenniet revolutionerat cancerbehandlingen, med Keytruda i spetsen som världens mest sålda läkemedel. Nu är dock en ny läkemedelsklass på frammarsch, redo att omdefiniera behandlingslandskapet – och framtiden ser ut att finnas i Kina.
PD-1-hämmare är en typ av immunterapi som används för att stimulera kroppens eget immunförsvar för att motverka cancer. I ett historiskt perspektiv är behandlingskonceptet relativt nytt men använd idag vid behandling av flera olika former av cancer. Behandlingen fungerar genom att blockera PD-1-receptorn på T-celler, vilket gör att immunsystemet kan känna igen och angripa cancerceller mer effektivt. I den här klassen av läkemedel är Keytruda (pembrolizumab) från Merck & Co den mest framstående.
Sedan lanseringen 2014 har Keytruda revolutionerat behandlingen av olika tumörtyper och blivit något av en global standardterapi. Läkemedlet har nått enorma kommersiella framgångar och blivit världens mest sålda läkemedel. Enbart under 2024 uppnådde Keytruda en global försäljning på 29,5 miljarder USD. Läs mer i BioStocks artikel ”Läkemedlen som sålde bäst under 2024”. Exempel på en annan känd PD-1-hämmare är BMS Opdivo (nivolumab).
Vad är PD-1/VEGF-hämmare?
Läkemedelsmarknaden är föränderlig och PD-1-hämmarnas dominanta ställning kommer förmodligen inte att vara för evigt, men frågan är vad som kommer att utmana. Mycket pekar mot att PD-1-hämning kommer fortsätta att spela en stor roll framöver, då i kombination med en annan verkningsmekanism, nämligen hämning av proteinet VEGF. VEGF-hämmare verkar genom att blockera bildandet av nya blodkärl och förhindrar därmed tumörens tillväxt.
Bland den här typen av läkemedel säljer Genentechs Avastin (bevacizumab) bäst. Tanken är att man genom att kombinera dessa två mekanismer i en bispecifik antikropp potentiellt kan ge en kraftfullare effekt än när terapierna används var för sig, i så kallade monoterapier.
En kinesisk utmanare tar täten
I september förra året kom resultat som visar att man är något på spåret. Då presenterade kinesiska Akeso lovande studieresultat för PD-1/VEGF-hämmaren ivonescimab, som i en fas III-studie (HARMONi-2) visade en signifikant förbättring jämfört med Keytruda vid behandling av patienter med icke-småcellig lungcancer.
Studien visade att patienter som behandlades med ivonescimab hade en median progressionsfri överlevnad (PFS) på 11,1 månader, jämfört med 5,8 månader för de som fick Keytruda. Ivonescimab mer än fördubblade alltså tiden innan sjukdomen förvärrades jämfört med Keytruda. Studieresultaten publicerades i den berömda vetenskapliga tidskriften The Lancet i början av mars.
Ivonescimab är utlicensierad till amerikanska Summit Therapeutics som utvärderar kandidaten i flera parallella kliniska fas III-studier i såväl USA som Kina. I USA har man erhållit Fast Track designation av FDA, som möjliggör en snabbare och mer kostnadseffektiv väg till marknaden.
Krävs ytterligare forskning för att adressera oklarheter
Trots de lovande resultaten från ivonescimab finns fortfarande vissa oklarheter. I HARMONi-2-studien jämfördes ivonescimab med Keytruda som monoterapi istället för dagens standardbehandling där Keytruda ges i kombination med kemoterapi.
Även om ivonescimab har visat förbättrad progressionsfri överlevnad, saknas ännu data om total överlevnad. Sammanfattningsvis krävs ytterligare studieresultat innan vi kan fastställa dess roll i det globala behandlingslandskapet.
Flera läkemedelskandidater under utveckling
De positiva resultaten för ivonescimab har dock burit med sig att omvärlden har fått upp ögonen även för andra PD-1/VEGF-hämmare under utveckling. Särskilt Merck har anledning att reagera på det växande hotet från ivonescimab, inte minst eftersom Keytrudas patent löper ut 2028. Som ett strategiskt motdrag har bolaget tecknat ett licensavtal värt upp till 3,3 miljarder USD med kinesiska LaNova Medicines gällande LM-299, en bispecifik PD-1/VEGF-antikropp i klinisk fas I-utveckling.
Även BioNTech har gått med i matchen genom att förvärva Kina-baserade Biotheus och fas III-kandidaten BNT327 i en affär värd upp till 950 miljoner USD.
Utvecklingen av PD-1/VEGF-hämmare sker dessutom inte bara i Kina. I London arbetar Ottimo Pharma med utvecklingen av den PD1-VEGFR2 bispecifika antikroppen Jankistomig. Bolaget startades under förra året och leds av David Epstein, tidigare vd för Seagen, som förvärvades av Pfizer i en jätteaffär värd 43 miljarder USD. I december säkrade Ottimo Pharma 140 miljoner USD för att ta den prekliniska kandidaten in i klinisk utveckling.
Resultaten befäster Kina på läkemedelskartan
Att Kina har tagit pole position inom utveckling PD-1/VEGF-hämmare har satt nytt strålkastarljus på landet och stärkt dess position inom global läkemedelsinnovation. Tidigare har kinesiska bioteknikbolag främst fokuserat på att replikera befintliga läkemedel, men nu ser vi en tydlig förskjutning mot utveckling av mer avancerade behandlingar.
Dessutom kan fler stora licensavtal noteras för kinesiskt utvecklade läkemedel, vilket ytterligare befäster landets växande betydelse i branschen. Hur kampen om nästa generations cancerläkemedel slutar återstår dock att se och BioStock kommer få anledning att återkomma i frågan.
