Bioteknikbolaget Oxcias grundare och största ägare, Thomas Helleday, är känd för sin forskning och utveckling av nya behandlingsstrategier mot cancer baserat på djup kännedom inom oxidativa DNA-skador och DNA Damage Response. Hans arbete har lagt grunden för bolaget, som nu befinner sig i klinisk fas med cancerbehandlingen OXC-101 och preklinisk fas med inflammationsbehandlingen OXC-201. BioStock tog kontakt med Helleday för att få en djupare inblick i hans forskning, drivkraft och vision för Oxcias framtid.

Oxcia är ett Stockholmsbaserat bioteknikbolag som fokuserar på att utveckla läkemedel mot cancer och inflammatoriska sjukdomar genom att rikta in sig på oxidativ stress och DNA Damage Response (DDR), d.v.s cellernas mekanismer för att reparera DNA-skador. Med gedigen expertis inom dessa områden har bolaget utvecklat två läkemedelskandidater: OXC-101 och OXC-201, där båda projekten riktar in sig på indikationer där det idag inte finns någon tillfredsställande behandling. Enligt Oxcia har projekten potential att göra stor skillnad för patienterna.

Fokus på AML och lungfibros

OXC-101 är utformad för att eliminera cancerceller genom att förstärka den redan höga nivån av oxidativ stress och DNA-skador i cellerna. För närvarande pågår en klinisk fas I/II-studie där OXC-101 kombineras med idarubicin för behandling av akut myeloisk leukemi (AML), en aggressiv form av blodcancer. I ett första steg adresserar man patienter som drabbas av återfall och inte har behandlingsbara mutationer.

Parallellt är OXC-201 i preklinisk fas och utvärderas som en potentiell behandling för en annan sjukdom: idiopatisk lungfibros. Patienternas lungfunktion försämras drastiskt och överlevnaden är bara 3-5 år efter diagnos. Tillfredsställande behandling saknas idag.

Båda kandidaterna bedöms ha goda möjligheter att erhålla Orphan Drug Designation (ODD), vilket kan bana väg för snabbare regulatoriska processer och utökade marknadsmöjligheter.

Thomas Helleday: framgångsrik pionjär inom DNA Damage Response

Oxcias projekt baseras på mer än 15 års forskning vid Professor Thomas Helleday laboratorium vid Karolinska Institutet. Helleday, som är medgrundare av Oxcia, är en framstående forskare inom cancerforskning och en pionjär inom DNA Damage Response.

Helleday står bakom upptäckten av PARP-hämmare som behandling av ärftliga former av bröstcancer och äggstockscancer. Dessa läkemedel verkar genom att orsaka irreparabla DNA-skador i cancerceller som har BRCA1- eller BRCA2-mutationer, vilket resulterar i selektiv eliminering av cancercellerna utan att påverka friska celler. PARP-hämmare räddar idag livet på tiotusentals cancerpatienter och säljs för cirka 40 miljarder SEK per år.

Thomas Helleday har mottagit flera utmärkelser för sina upptäckter, senast Stora Jahrepriset 2024 som är ett av de största medicinska priserna i Norden och som han tilldelades vid en ceremoni i Oslo den 7 november.

Identifierat fler potentiella målproteiner inom DDR

Efter framgången med PARP-hämmare har Thomas Helleday fortsatt sin forskning för att identifiera fler lovande målproteiner inom DDR-området och nya angreppssätt vid Thomas Helledays laboratorium på Karolinska Institutet.

Hans forskningsteam identifierade MTH1 som ett särskilt intressant målprotein för cancerbehandling. MTH1 är ett reparationsenzym som tar bort skadade DNA-byggstenar. Genom att hämma MTH1 insåg forskarna att man kan förhindra reparationen av DNA-skador och därmed ta död på cancercellerna. Denna insikt ledde till utvecklingen av OXC-101, en mitotisk MTH1-hämmare som representerar en helt ny potentiell läkemedelsklass för cancerbehandling. OXC-101 har en dubbel verkningsmekanism: den stoppar celldelningen, vilket ökar den oxidativa stressen i cancercellen, samtidigt som den blockerar DNA-reparationen.

Helledays forskningsteam har också identifierat ett annat målprotein, OGG1, som ligger till grund för Oxcias andra läkemedelskandidat OXC-201 för behandling av inflammation och fibros.

Startade Oxcia för att driva projekten vidare

Thomas Helleday grundade Oxcia med målet att driva projekten vidare mot kliniska studier och kommersialisering. Ulrika Warpman Berglund utsågs till vd år 2021. Ulrika har lång erfarenhet från både akademi och läkemedelsindustri och var tidigare projektledare för MTH1-projektet vid Thomas Helledays laboratorium, samt ledde laboratoriet som ställföreträdande forskningsgruppchef under ett par år när Thomas var bosatt i England.

Sedan Oxcia grundades har Ulrika byggt upp ett starkt tvärfunktionellt team där både medarbetare och ledning varit avgörande för att ta läkemedelskandidaterna från idé till där man idag står.

Intervju med grundaren

Thomas Helleday är idag styrelseledamot och ordförande i Oxcias vetenskapliga råd samt bolagets största ägare.

BioStock kontaktade Thomas Helleday för att få en djupare inblick i forskningen som ledde till att Oxcia grundades, samt hans syn på bolagets framtida potential.

Kan du berätta mer om bakgrunden till att Oxcia grundade och hur bolaget och forskningen har utvecklats fram till idag?

– Oxcia bildades för att utnyttja vår spjutspetsforskning och plattform inom oxidativ DNA reparation för att utveckla dessa till nya behandlingar där oxidativ stress är viktig. Vi var först med att ta fram hämmare mot oxidativa reparationsproteiner och vi är fortfarande längst fram i fältet även om vi ser att andra nu också går bakom oss i våra fotspår. Det får man räkna med när vi publicerar genombrottsartiklar i topptidskrifter som Nature och Science.

– Under åren har vi byggt upp en enorm kunskapsbas inom området som är nära nog ointaglig. 2015 så fick vår föregångare Tomas Lindahl (uppväxt i Bromma) nobelpriset för att ha upptäckt reparationsvägen som startar med våra proteiner. Vi har också beskrivit nya funktioner för de oxidativa reparationsproteinerna inom inflammation, vilket verkligen varit ett stort genombrott. Man kan säga att vi gått från klarhet till klarhet i projekten och att vi nu står vid ’slutet av början’ och ser att många spännande användningsområden öppnar upp sig.

»Man kan säga att vi gått från klarhet till klarhet i projekten och att vi nu står vid ’slutet av början’ och ser att många spännande användningsområden öppnar upp sig.«

Varför har du valt att ägna större delen av din forskningskarriär på DNA Damage Response och oxidativ stress? Vad är det som gör att det är ett intressant område att utforska?

– Det hela började när jag som 16-åring extrajobbade på Danderyds sjukhus som sjukvårdsbiträde med leukemipatienter och fick ta hand om mina grannar och äldre skolkamrater. De hade fruktansvärda biverkningar från cytostatikabehandlingarna innan de dog och det satte sig i mig. Jag minns än idag deras ansikten. Jag ville göra skillnad och ta fram nya behandlingar. Cytostatika orsakar DNA-skador så det var naturligt att jag ville forska om DNA damage response, vilket ledde till PARP-hämmarbehandlingen, som idag räddar tiotusentals liv och utan biverkningarna från cytostatikan. Anledningen till att vi nu fokuserat på oxidativa skador är att de är starkt kopplade till DDR. Eftersom oxidativa skador är involverade i så många sjukdomar blir möjligheterna nästan oändliga.

Hur ser du på potentialen hos Oxcias två läkemedelskandidater, OXC-101 och OXC-201, för behandling av cancer och inflammation?

– Vi har redan visat att OXC-101 är en vältolererad tablett och ger respons i leukemipatienter, så vi står ungefär där vi var med PARP-hämmarna för 15 år sedan, innan deras verkliga genombrott. Sedan tror vi att OXC-101 kommer kunna ha goda effekter också i andra cancerformer, men det gäller att komma högre upp i behandlingskedjan, så att vi kan få studera patienter innan de utvecklat multiresistenta obotliga tumörer. När man har en helt ny typ av läkemedelskandidat i klinisk fas I-studie, är det endast de allra sjukaste patienterna som inte har kvar några behandlingsalternativ som rekryteras. Trots det har majoriteten av dessa patienter haft nytta av vår behandling. Läs mer här.

»Vi har redan visat att OXC-101 är en vältolererad tablett och ger respons i leukemipatienter, så vi står ungefär där vi var med PARP-hämmarna för 15 år sedan, innan deras verkliga genombrott.«

– OXC-201 är en potentiell genombrottsbehandling för lungfibros. Idag finns inga riktigt bra behandlingar och OXC-201 har visat mycket goda effekter i human lungvävnad med tydlig effekt på lungfunktion. Vi har också data på att OXC-201 har potential inom andra inflammatoriska indikationer.

Vilka är Oxcias främsta styrkor, och vilka utmaningar ser du framöver? Hur planerar ni att hantera dessa?

– Oxcia har många styrkor men jag skulle vilja lyfta två: Vetenskapen och de fantastiska nya läkemedelskandidaterna som har möjlighet att angripa cancer och inflammation på ett helt nytt sätt. Innovationshöjden och kvaliteten på projekten gör att vi kunnat publicera banbrytande artiklar i Nature och Science, i samverkan med den samlade expertisen både i Oxcia och i forskargruppen på Karolinska Institutet.

– När man gör något nytt och där det finns massor av möjligheter så är utmaningen att också kunna fokusera så att vi faktiskt kan nå fram till en produkt som gör skillnad för patienten. För att kunna nå slutmålet behövs en kompetent och operativt stark organisation som kan driva utvecklingen och där har Oxcia sin andra viktiga styrka. Den utmaning jag ser är det kärva finansieringsläget på marknaden. Det är svårt att resa kapital med vettiga villkor idag. Därför har vi valt att fokusera mycket snävare än vad vi skulle vilja med tanke på projektens möjligheter. Fokus är nu på att visa resultat för AML för OXC-101 och lungfibros för OXC-201.

»Oxcia har många styrkor men jag skulle vilja lyfta två: Vetenskapen och de fantastiska nya läkemedelskandidaterna som har möjlighet att angripa cancer och inflammation på ett helt nytt sätt. […] För att kunna nå slutmålet behövs en kompetent och operativt stark organisation som kan driva utvecklingen och där har Oxcia sin andra viktiga styrka.«

Vilka milstolpar ser du fram emot att Oxcia uppnår inom de närmaste åren?

– Nu när vi är så fokuserade är målen ganska enkla; i OXC-201 projektet att komma in i kliniken inom lungfibros och för OXC-101 projektet att visa värde och effektivitet i blodcancer.

– Innan OXC-201 kan nå klinisk fas krävs positiva resultat från en GLP-toxikologistudie som planeras att starta 2025. En stor del av kostnaderna för projektet (TOPFIBRO) finansieras av ett EU-anslag på 2,5 MEUR inom ramen för EIC Transition-programmet.

– För OXC-101 projektet ser jag fram emot god patientrekrytering så att vi kan uppvisa goda tolerabilitets- och effektdata i den pågående fas I/II-studien i AML.

Slutligen, på vilket sätt kommer du stötta Oxcia för att hjälpa bolaget att uppnå sina mål?

– Vi har en mängd nya targets och projekt på Karolinska Institutet där vi bygger upp fina portföljer som vi kommer skicka vidare till Oxcia när de mognat klart i akademin. Dessa är jättespännande men som jag av naturliga skäl inte kan gå in på i detalj. Så Oxcia har en framtida stark pipeline säkrad genom vår målinriktade forskning. Vi stöttar också Oxcia mycket i befintliga projekt och Oxcia har samarbetsavtal med vår forskargrupp för att göra just detta. Eftersom jag tror så mycket på Oxcia har jag tidigare också varit med som investerare och jag kommer även i framtiden stötta Oxcia framåt som investerare, även om det inte är min huvudsakliga styrka.

»Oxcia har en framtida stark pipeline säkrad genom vår målinriktade forskning.«

Prenumerera på BioStocks nyhetsbrev