För en knapp månad sedan kom WntResearch med beskedet att man inte sett någon kliniskt betydelsefull effekt av Foxy-5 i den nu avslutade NeoFox-studien. Arbetet kretsar nu kring att säkra ett så stort värde för ägarna som möjligt. Bolagets vd Per Norlén uppdaterade nyligen marknaden och BioStock kontaktade honom för att höra mer om hur tankarna går i det arbetet.

Utvecklingen av Foxy-5 har kretsat kring det kroppsegna proteinet WNT5A, som har visats motverka cancercellers förmåga att sprida sig i kroppen. Läkemedelskandidaten är designad att efterlikna WNT5A, med förhoppningen om att ta fram en behandling av i första hand tjocktarmscancer.

De senaste åren har WntResearch arbetat mot ett kliniskt Proof-of-Concept och i mitten av 2022 tändes hoppet hos många när man kunde presentera lovande fynd vid en ad hoc-analys. Fas II-studien NeoFox har sedan varit designad för att följa upp dessa fynd genom att mäta kandidatens effekt under tre veckor fram till kirurgi i patienter med nydiagnostiserad tjocktarmscancer. Specifikt har man undersökt förmågan att påverka tumörer och minska lokal spridning fram till operation.

Preliminär avläsning viktig milstolpe

Efter att ha rekryterat totalt 27 patienter valde bolaget att göra en tidig preliminär resultatavläsning. Bakgrunden var att man behövde ge marknaden vägledning inför kommande kapitalanskaffning, närmare bestämt lösen i teckningsoptionen TO7 som sker senare i oktober.

Resultaten har även varit viktiga för potentiella partners som bolaget haft kontakt med under resans gång. Tydlig effekt på tumörstorlek och lymfkörtlar visad med skiktröntgen sågs som avgörande för att de ska vara intresserade av att hoppa på tåget.

Nedslående resultat

Av de totalt 27 patienterna fick 16 Foxy-5 (varav 3 fick en lägre dos), medan 11 ingick i kontrollgruppen. Med hjälp av skiktröntgen tittade man bland annat på storlek på tumör och lymfkörtlar. Vidare gjordes explorativa vävnadsanalyser avseende vaskulär respektive perineural invasion av cancervävnad. I de sammantagna analyserna visade sig säkerhetsprofilen vara gynnsam. Någon kliniskt betydelsefull effekt kunde dock inte påvisas.

Ser inte möjlighet att ta utvecklingen vidare inom tjocktarmscancer

För att kunna motivera fortsatta satsningar på projektet hade bolaget behövt se tydliga effekter med skiktröntgen i den här preliminära avläsningen. Bedömningen är att resultaten är så pass svaga att det kommer bli svårt att ta in ytterligare kapital. Bolaget tror inte heller att det är möjligt att hitta en partner som är villig att ta utvecklingen av Foxy-5 vidare inom tjocktarmscancer.

– Det är möjligt att en annan studiedesign skulle ge bättre möjligheter att påvisa mer uttalade effekter, men detta skulle kräva betydligt större finansiella resurser än vad ett litet bolag som WntResearch har möjlighet att uppbringa i det rådande finansiella klimatet, skriver bolagets styrelseordförande Christer Nordstedt i ett uttalande.

Jobbar för att säkra kvarvarande värde

Därför har WntResearch nu dragit i handbromsen; stoppat studien och börjat arbeta för att minska kostnaderna. Målet är att säkra ett så stort kvarvarande värde för aktieägarna som möjligt. Diskussioner förs även om att få till någon typ av samgående med ett annat bolag. De exakta formerna för detta är dock inte klargjorda än.

Parallellt med detta ser man även över möjligheterna att få ut något värde av all den utveckling som lagts ner på projektet och den patentportfölj som byggts upp. Ett spår är att kontakta bolag som verkar inom segment utanför onkologi, där WNT-signalering skulle kunna spela en framträdande roll.

Vd berättar mer

BioStock kontaktade vd Per Norlén för att få veta mer.

Vad är det för resultat ni har observerat i den initiala analysen och hur säkra är ni på dessa?

– Resultaten från analysen med skiktröntgen visade att det inte var tillräckligt stor effekt under den korta behandlingsperioden, vare sig på tumörstorlek eller på lymfkörtlar. Jag anser att vi kan uttala oss om detta med rimlig säkerhet trots det låga patientantalet, eftersom vi hade behövt se stora effekter för att få intresse från potentiella partners.

– För att ge ett exempel så har kemoterapi visats ge en genomsnittlig minskning med upp emot 30 procent vid neoadjuvant behandling av tjocktarmscancer. Vår bedömning, bland annat baserad på samtal med potentiella partners och experter inom fältet, är att en liknande effekt hade krävts för att neoadjuvant behandling med Foxy-5 skulle tillföra avgörande värde vid behandling av tjocktarmscancer.

– Effekten av Foxy-5 på skiktröntgen var tyvärr mycket liten i det aktuella patientunderlaget i NeoFox, och det bedömdes som osannolikt att fortsatt patientrekrytering hade kunnat leda till ett slutligt utfall i närheten av en minskning på 30 procent. Detta var den viktigaste effektparametern och därför stoppades studien.

– Det faktum att de ad hoc-observationer som rapporterats från den första delen av NeoFox inte kunde bekräftas har däremot inte varit avgörande för beslutet att stoppa studien. Vävnadsanalys jämför på gruppnivå det material som tas bort vid operation, och här är variationen betydande mellan patienter, både avseende tumörstorlekar och perineural och vaskulär invasion. Jag ser det inte som relevant att uttala sig om en eventuell skillnad mellan grupperna i dessa explorativa vävnadsanalyser eftersom antalet patienter som kunde utvärderas i respektive grupp var så begränsat.

I det pågående arbetet jobbar ni primärt för att få till ett samgående och det har flaggats för att det finns en del intresse. Hur ligger ni till i det arbetet?

– Jag är mycket optimistisk avseende detta. Vi har fördjupade diskussioner med ett flertal bolag, både inom och utanför läkemedelsutvecklingsfältet. Här finns goda möjligheter att hitta en samgåendeform som blir attraktiv för våra ägare. Utöver verksamhetens innehåll har vi en hel del att erbjuda som till exempel det faktum att vi är ett etablerat börsbolag med stor ägarspridning. Omvänt förvärv eller fusion är några av de möjligheter vi utvärderar för stunden. Och samtalen är väldigt positiva, vilket stärker min tro på att vi ska lyckas med att få till ett sådant avtal.

När är det rimligt att förvänta sig att en affär ska kunna kommuniceras?

– Med tanke på hur snabbt företagsdiskussionerna går framåt så bedömer jag att detta skulle kunna ske i rimlig närtid, men jag kan inte ge någon fast tidslinje. Så snart vi har ett konkret erbjudande för ägarna att ta ställning till så kommer detta förstås att kommuniceras till marknaden. Och en affär måste stödjas av våra ägare, vilket i så fall sker via en extra bolagsstämma.

Ni ser även över möjligheten att ”realisera det återstående värdet av läkemedelssubstansen och patentportföljen”. Vad innebär det?

– Vi har haft stort intresse för vår läkemedelskandidat tidigare baserat på våra ad hoc observationer. Flera potentiella partners har uttryckligen sagt att ad hoc-observationerna är intressanta, men, även att de vill se effekt på skiktröntgen innan de går vidare i förhandlingar.

– Givetvis minskar intresset för Foxy-5 vid tjocktarmscancer när vi nu stoppat NeoFox-studien, så vi tittar nu bredare än tidigare och har även inlett interaktioner utanför cancerfältet. Vi räknar dock inte längre med att kunna ingå några avtal med stora initiala betalningar, utan hoppas i första hand hitta en partner som är intresserad av att utveckla produkten vidare.

Prenumerera på BioStocks nyhetsbrev