USA ger 312 miljoner dollar i forskningsanslag mot Zika
Zika-viruset som kan orsaka microcefali, dvs. att barn föds med onormalt små huvuden och hjärnor men även andra allvarliga fetala hjärndefekter, har främst sammankopplats med Sydamerika. Nu har sjukdomen spritt sig till 65 länder och enligt ny forskning i The Lancet Infectious Diseases löper nu hela två miljarder människor risken att drabbas, främst i Afrika och Asien. Att detta har satt hög press på universitet och läkemedelsbolag att hitta ett vaccin är det japanska antivirala läkemedelsbolaget Takeda ett bra exempel på: Amerikanska Public Health Emergency Department BARDA, ett departement under US Department of Health, har ingått ett avtal som kan innebära att man betalar över 300 miljoner dollar till Takeda för att utveckla ett vaccin mot Zika-viruset.
Den 1 februari 2016 klassade Världshälsoorganisationen WHO Zika-utbrottet som ett internationellt nödläge, och en dryg vecka senare höjde amerikanska Centers for Disease Control and Prevention (CDC) sina varningar för Zika till sin högsta nivå. Dessutom kunde forskare så sent som 1 september publicera nya rön i The Lancet som visar att 2 miljarder människor ligger i riskzonen att drabbas.
Enligt de kommunicerade detaljerna kring avtalet med Takeda kommer BARDA att betala ut 19,8 miljoner dollar för att täcka kostnaderna för vaccinutvecklingen genom fas I, med en ytterligare potentiell utbetalning på 312 miljoner dollar om BARDA utnyttjar hela avtalet att finansiera en fas III-prövning och en BLA (Biologics License Application) i USA.
Inledningsvis kommer Takeda att avsluta de prekliniska studierna, lämna in en IND-ansökan (Investigational New Drug) till FDA (U S Food and Drug Administration) samt starta en fas I-studie.
Takeda, som nyligen ingick ett samarbete med Bill & Melinda Gates Foundation för utrota polio, säger i ett uttalande att det nu krävs snabba åtgärder från regeringar, hälsovårdsmyndigheter, medicinska och vetenskapliga samfund, industrin och andra, eller partnerskap som de nu själva har ingått, som avgörande för att framgångsrikt bekämpa Zika-viruset.
Statliga medel – förhoppningsvis en morot för industrin
Flera globala aktörer jobbar för närvarande med att försöka hitta ett fungerande vaccin mot Zika, t.ex. GlaxoSmithKline, Sanofi, Bharat Biotech och Inovio Pharmaceuticals, medan Merck, Johnson & Johnson och Pfizer ännu inte tycks ha bestämt sig kring en strategi. Frågan är om bolagen vill lägga stora summor pengar på att utveckla ett läkemedel med tveksam ROI (Return of Investment). Och att prissätta ett läkemedel alltför aggressivt vore sannolikt en politisk landmina, givet den senaste tidens debatt kring höga läkemedelspriser och världssamfundets tryck att utveckla ett vaccin till gagn för alla, i synnerhet som de direkt drabbade är nyfödda barn.
Här kan BARDA göra en viktig insats genom att ingå ett avtal med Takeda, som sedan innan även jobbar med att framställa vaccin mot denguefeber och andra överförbara sjukdomar. Att en amerikansk myndighet gör denna satsning kanske förvisso handlar mindre om världssamvete än om kalla fakta. De största riskerna att drabbas är som framgår i The Lancet, Asien och Afrika, men redan har över 2700 fall rapporterats i USA och virusbärande myggor har hittats i Miami. I Augusti inledde även amerikanska National Institutes of Health (NIH) en klinisk studie på ett vaccin mot Zika.
Arbovirus och myggor
Gula febern, chikungunya, zika och dengue är alla sjukdomar som orsakas av en typ av virus som kallas arbovirus, vilka sprids av myggor tillhörande släktet Aedes. Två arter, Aedes aegypti och Aedes albopictus har visat sig överföra zika-viruset, men sannolikt finns det fler typer av myggor som potentiellt kan föra viruset vidare och därmed öka omfattningen av sjukdomen.
Läs även: Genombrott inom zika-forskningen genom repurposing