Förra månaden meddelade det amerikanska startupbolaget Grail att man skulle ta in mer än 1 miljard dollar i en ambitiös plan att utveckla ett blodtest för tidiga cancerdiagnoser. Nu står det klart att bolaget, med Googles tidigare vd Jeff Huber i spetsen, har rest mer än 900 miljoner dollar i en serie B-runda som med råge klår alla andra finansieringsrundor i sektorn. Bakom investeringarna står bland andra flera av världens största läkemedelsjättar och amerikanska Amazon. Redan år 2019 hoppas man ha ett diagnostiskt test för cancerscreening via blodprov färdigt.
Arch Venture Partners, Johnson & Johnson, Bristol-Myers Squibb, Celgene, Merck, och Amazon med flera bolag har alla sett potentialen i Grail, som bildades så sent som för ett år sen av gensekvenseringsbolaget Illumina, tillsammans med Amazon-grundaren Jeff Bezos, Bill Gates och Google Ventures.
Med biotechbolagets nya finansiering blåser man med lätthet förbi några av de största biovetenskapliga finansieringsrundorna någonsin, bland dessa Moderna Therapeutics som tog in 450 miljoner dollar år 2015 och Human Longevity som skrapade ihop 220 miljoner dollar förra året. Grails nya pengar läggs ovanpå den hög med 100 miljoner dollar som bolaget fick in i samband med spinouten från Illumina.
Den initiala finansieringen är alltså den största hittills i ett bolag verksamt inom medicinsk diagnostik, men man är inte ensamma på startupscenen om att dra till sig investerarnas intresse. Igår tog en annan startup, Freenome, in 65 miljoner dollar i en serie A-runda.
Cancerscreening via blodprov
Tanken bakom ett cancerscreeningtest är att identifiera de små bitar av cancer-DNA som cirkulerar i vårt blod, men som för närvarande är omöjliga att upptäcka. Om Grail eller Freenome lyckas i sina framtida studier, skulle man vara de första som har utvecklat ett proaktivt blodprov för cancer.
Konceptet liknar flytande biopsier som använder blodprover för att sekvensera genetisk information i blodet för att räkna ut hur tumörer svarar på en viss cancerterapi. Med ett blodprov är Grails plan att sekvensera och hjälpa besegra cancern långt innan det utvecklar sig till det senare och mer svårbehandlade stadie där vi i dagsläget vanligen tvingas konfrontera sjukdomen.
Om Grail lyckas ta fram ett diagnostiskt test för tidiga cancerdiagnoser, skulle till synes friska människor kunna screenas för sjukdom tidigt – troligen dock, bör tilläggas, med en ökad risk för feldiagnoser.
Men för att utveckla dessa tester krävs stora kliniska prövningar, och därmed även mycket pengar. En möjlig orsak till att man valt att inte resa kapital via en vanlig IPO kan vara att man som privat, och inte börsnoterat bolag, garanterat kan hålla sina företagshemligheter skyddade från insyn.
Grail har redan påbörjat sin första multicenterstudie där man planerar att så småningom analysera blodprover från 10 000 deltagare. Därtill har man planer på att registrera hundratusentals patienter i kliniska prövningar. Jay Flatley, tidigare vd på Illumina, tror att om dessa studier är lyckosamma så kan ett diagnostiskt test se dagens ljus så tidigt som år 2019.
Den rekordstora B-finansieringsrundan är dock ännu inte helt avslutad. Företaget räknar med att ha passerat 1 miljard dollar inom kort, efter att ha uppvaktat fler institutionella investerare inom life-science.
Läs pressmeddelandet från Grail här

Prenumerera på BioStocks nyhetsbrev